von Nach dem US-amerikanischen Sprachwissenschaftler Morris Swadesh (1909–1967) wurde eine vergleichende Liste der 207 wichtigsten Wörter aller Sprachen benannt. Swadesh entwickelte diese Liste in den 1940er und 1950er Jahren zur Untersuchung der Sprachenverwandtschaft: Lexikostatistik (quantitative Bewertung des Verwandtschaftsgrades) und Glottochronologie (Datierung der Auseinanderentwicklung von verwandten Sprachen).
(Englisch–Deutsch)
2. you (Sg.) – du, Sie
3. he – er
4. we – wir
5. you (Pl.) – ihr, Sie (formal)
6. they – sie
7. this – dieses
8. that – jenes
9. here – hier
10. there – dort
11. who – wer
12. what – was
13. where – wo
14. when – wann
15. how – wie
16. not – nicht
17. all – alle
18. many – viele
19. some – einige
20. few – wenig
Swadesh leitete konkret die These ab, dass sich in einer Sprache nach dem Ablauf von 500 Jahren durchschnittlich 14 % des Wortschatzes ändern, nach 1000 Jahren 26 %. Trotz der großen Aufmerksamkeit, die Swadeshs Folgerungen in den 60er und 70er Jahren hervorriefen, handelt es sich nach der Meinung von einem Großteil von Sprachwissenschaftlern um ziemlich spekulative Methoden.
Die Swadesh-Listen bieten dem heutigen Nutzer dennoch interessante Erkenntnisse über die Ähnlichkeit von Wörtern zwischen verwandten Sprachen – s. z. B. die vergleichende Swadesh-Liste von germanischen Sprachen.
